La maggior parte di noi ha provato almeno una volta il mal di schiena. La nostra colonna vertebrale sostiene il peso del resto del corpo e qualsiasi movimento scorretto, sforzo o trauma può causare il mal di schiena, che di solito è localizzato nella parte bassa della schiena. Ma esistono diversi tipi di mal di schiena, uno dei quali è causato dal tessuto nervoso.
Il tipo più comune di mal di schiena neurogeno è la sciatica, che non si sente solo nella schiena, ma può scendere fino alle gambe e causare gravi disabilità. Avete mai provato questo tipo di dolore? Questo articolo parla del dolore sciatico e di tutto ciò che è necessario sapere su questa variante della lombalgia.
Panoramica della sciatica
Oggi c’è molta confusione sulla sciatica. Cos’è, cosa significa averla e come trattarla. Molte persone pensano di averla quando non ce l’hanno, mentre altre soffrono in silenzio senza sapere perché. La sciatica viene spesso diagnosticata in modo errato, per cui è essenziale informare le persone su questa condizione debilitante. In questo modo possiamo evitare confusione, diagnosi errate e allarmismi.
Ma cos’è il dolore da sciatica?
Sciatica è un termine generico utilizzato per comprendere i sintomi associati alla compressione innaturale del nervo sciatico. Questa definizione poco chiara ha generato confusione tra i pazienti.
La sciatica è caratterizzata da un dolore lancinante che colpisce la parte bassa della schiena e corre lungo il percorso del nervo sciatico. Il dolore sciatico si avverte anche nella parte posteriore dell’anca e nella parte inferiore delle gambe. È noto che la sensazione di bruciore si alterna a formicolio e intorpidimento. La sciatica è potenzialmente debilitante, in quanto può rendere difficile il movimento e persino la posizione eretta. È quindi indispensabile trovare modi pratici per alleviare questo dolore debilitante.
Quali sono le cause del dolore da sciatica?
Come già detto, la causa principale della sciatica è la compressione anomala del nervo sciatico. Più comunemente, la sciatica è causata da un’ernia dei dischi vertebrali. Altre possibili cause sono lo spostamento delle vertebre, i tumori pelvici e la gravidanza.
Come si vede, il dolore sciatico non può essere compreso senza considerare la colonna vertebrale e i problemi spinali. Nella maggior parte dei casi, i pazienti affetti da sciatica soffrono anche di mal di schiena da tre mesi o più. La diagnosi del vostro mal di schiena può essere aspecifica, ma potreste avere una degenerazione o un’ernia del disco nascosta.
Quando si verifica un cambiamento degenerativo nei dischi intervertebrali, questa struttura simile a una spugna perde la sua capacità di ammortizzare le vertebre. Gli spazi tra le vertebre si riducono e gli spazi in cui escono i nervi del midollo spinale si riducono. Questo crea una compressione del midollo spinale e, se il nervo sciatico è interessato, si avverte il dolore sciatico.
Tuttavia, questa è solo teoria e il mondo reale è un po’ più complesso. A volte possiamo vedere pazienti con significative alterazioni degenerative della colonna vertebrale ma senza dolore. Altri pazienti non presentano alterazioni degenerative o solo un problema lieve, ma hanno un forte dolore sciatico. Pertanto, le cause meccaniche della sciatica a volte non sono sufficienti e devono essere presi in considerazione altri fattori. Queste sono note come vie infiammatorie o biochimiche.
L’infiammazione è una risposta naturale per difendere l’organismo dagli invasori, ma a volte è controproducente. Le citochine rilasciate dai globuli bianchi alterano la funzione dei vasi sanguigni e causano l’edema. Questo crea una pressione meccanica sulle strutture circostanti e può scatenare il dolore. Ma le citochine possono anche attivare le terminazioni nervose e causare dolore senza alcun intermediario. Per questo motivo i farmaci antinfiammatori sono molto utili per alleviare il mal di testa o il dolore dopo un trauma.
Fattori di rischio
La lombalgia e la sciatica sono problemi di salute comuni nei Paesi industrializzati. Il rischio di sciatica può aumentare se si verificano le seguenti condizioni:
- Genetica: la sciatica può avere una specifica predisposizione genetica, soprattutto a causa delle sue cause degenerative. Alcune persone sono più suscettibili di altre alla degenerazione della colonna vertebrale, che può essere un’eredità familiare.
- Età: l’età avanzata è un fattore di rischio. La sciatica può insorgere a qualsiasi età, ma è più comune con l’avanzare dell’età. All’età di 40-50 anni l’incidenza è maggiore, soprattutto nelle donne. Alcuni ricercatori sostengono che il dolore sciatico è comune sia negli uomini che nelle donne, ma che queste ultime sono più propense a segnalare il problema e a cercare soluzioni.
- Sovrappeso e obesità: il sovrappeso aumenta il carico sulla colonna vertebrale e aumenta la probabilità di vari problemi spinali, tra cui la degenerazione del disco. L’obesità causa un carico articolare cronico ed è associata a un aumento dell’infiammazione sistemica che favorisce lo sviluppo del dolore sciatico.
- Altezza eccessiva: alcuni studi hanno rilevato che essere molto alti è un fattore di rischio per il dolore sciatico. Altri studi non hanno riscontrato alcun legame, ma è una possibilità da prendere in considerazione.
- Fumo: il fumo di tabacco contiene centinaia di sostanze infiammatorie e può accelerare lo sviluppo del dolore sciatico attraverso vie biochimiche/infiammatorie.
- Instabilità del core: il livello di forma fisica è talvolta correlato all’insorgenza del dolore sciatico e alcune persone provano un significativo sollievo dopo aver rafforzato i muscoli del core. La debolezza e l’instabilità del tronco possono contribuire all’usura delle articolazioni e allo sviluppo del dolore sciatico.
- Fattori professionali: a seconda del lavoro svolto, si può essere esposti o meno a uno stress spinale significativo. Trasportare pesi pesanti, stare in piedi per lunghi periodi di tempo, stare seduti tutto il giorno, essere esposti a vibrazioni per lunghi periodi di tempo, piegarsi e torcersi continuamente possono aumentare il rischio di compressione del nervo sciatico.
- Insoddisfazione lavorativa: l’insoddisfazione per il proprio lavoro è spesso riscontrata nei pazienti con sciatica. Questo può diventare una fonte di stress e di tensione che facilita lo sviluppo di dolori alla colonna vertebrale e della sciatica.
- Problemi emotivi: anche altri problemi emotivi, come lo stress finanziario e l’ansia sociale, possono scatenare il dolore sciatico o portare a episodi di dolore più gravi.
Segni e sintomi della sciatica
Il sintomo principale della sciatica è il dolore, ma non si tratta di un dolore qualsiasi. Nella maggior parte dei casi, i pazienti accusano sia dolore alla schiena che alle gambe. Nel caso della sciatica, il dolore alle gambe è localizzato nella distribuzione del nervo da L4 a S2. In altre parole, le radici nervose interessate dalla malattia sono quelle che escono dallo spazio intervertebrale dalla quarta vertebra lombare alla seconda vertebra sacrale. Queste radici nervose ricevono impulsi dalle zone della pelle e da quelle sottostanti, ed è qui che fa più male. Si tratta della cosiddetta distribuzione dermatomica, che crea un modello utile per identificare il dolore sciatico.
In alcuni casi, la distribuzione dermatologica del dolore non è chiara, ma altri elementi aiutano a individuare il problema. Ad esempio, il dolore sciatico si manifesta spesso dopo uno sforzo prolungato della colonna vertebrale, come la prolungata posizione eretta o l’assunzione di pesi elevati. Può anche essere scatenato dallo stare seduti troppo a lungo, poiché il nervo sciatico scende lungo le gambe fino ai glutei. Piegarsi in avanti, passare l’aspirapolvere e altre attività possono peggiorare il dolore, mentre cambiare posizione o sdraiarsi per alleviare la colonna vertebrale riduce la sensazione di dolore.
Oltre al dolore, altri sintomi della sciatica includono
- Formicolio nella parte posteriore della gamba: il formicolio è un impulso sensoriale anomalo che si manifesta solitamente quando un nervo è compresso contro un’altra struttura. In questo caso si tratta del nervo sciatico e gli effetti si avvertono nella parte posteriore della gamba, nei glutei e talvolta nel piede.
- Intorpidimento dei glutei o delle gambe: anche l’intorpidimento è una conseguenza di impulsi sensoriali anomali. In questo caso, riduce la sensibilità dell’area interessata e talvolta è accompagnata da alterazioni vascolari.
- Debolezza agli arti inferiori: anche il nervo sciatico può contribuire alla funzione motoria e alcuni pazienti avvertono debolezza nell’arto colpito.
In presenza di questi sintomi, il medico eseguirà un esame fisico per determinare la causa del dolore ed escludere la sciatica. Il medico può chiedere di camminare normalmente o di camminare sui talloni. Può anche farvi sdraiare e sollevare le gambe con le mani. Si tratta di un segnale utile quando si scatena il dolore e può aiutare a capire dove si trova la lesione.
Il medico può anche trovare segni utili di malattia in esami diagnostici quali
- Radiografie, soprattutto per individuare problemi discali, tumori, fratture e altre cause fisiche o meccaniche di dolore.
- Risonanza magnetica o TAC, per la valutazione dei tessuti molli o del sistema nervoso.
- Elettromiografia e test della velocità di conduzione nervosa per valutare il grado di conduzione degli impulsi elettrici da parte dei nervi, poiché l’ostruzione riduce la tempistica degli impulsi nervosi.
Trattamento del dolore da sciatica
La sciatica è un problema di salute complesso ed esistono diversi trattamenti che possono alleviare il dolore. Non tutti i trattamenti funzionano per tutti i pazienti e i medici spesso provano diversi metodi fino a trovare quello che allevia il dolore più a lungo e migliora la qualità di vita del paziente.
Si possono provare le seguenti varianti:
Farmaci
Sono disponibili diversi farmaci per migliorare il dolore della sciatica. Alcuni sono da banco, come i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). Il naprossene e l’ibuprofene ne sono un esempio. Migliorano il dolore riducendo l’infiammazione e i loro effetti sul nervo sciatico.
Altri farmaci sono quelli soggetti a prescrizione medica, come gli antidepressivi triciclici, gli anticonvulsivi e gli steroidi. In questo caso, gli antidepressivi e gli anticonvulsivanti non vengono prescritti perché si soffre di depressione o di crisi epilettiche. La loro azione nel dolore sciatico consiste nel ridurre l’intensità degli impulsi nervosi e nell’inibire alcuni impulsi nel cervello. Gli steroidi orali sono farmaci antinfiammatori molto potenti che funzionano meglio quando gli antinfiammatori da banco non sono sufficienti.
Modifica dell’attività e riposo
L’identificazione della causa scatenante del dolore sciatico è una parte essenziale del trattamento. Può trattarsi della postura, della tecnica di sollevamento o di una particolare attività al lavoro o a casa. Il medico può aiutare a identificare il fattore scatenante, che è il primo passo per raccomandare modifiche all’attività.
Il riposo è essenziale, ma i periodi di riposo a letto non devono essere prolungati. L’inattività fisica non sostiene le strutture della colonna vertebrale e può aumentare la predisposizione a un nuovo episodio di dolore sciatico.
Fisioterapia
Si tratta di un trattamento alternativo che aiuta anche ad alleviare il dolore. Combina esercizi di stretching, condizionamento aerobico del corpo e rafforzamento muscolare. La fisioterapia è solitamente guidata da un programma terapeutico e viene eseguita da un fisioterapista. Ma se il vostro problema non è grave, potete fare la fisioterapia da soli seguendo le istruzioni.
In questa modalità di trattamento, l’obiettivo principale è quello di rafforzare la colonna vertebrale per proteggere le strutture spinali. Rafforza i muscoli del core e aumenta la flessibilità dei tendini del ginocchio e di altri muscoli. Può essere eseguito a casa, in un centro medico o in piscina per esercizi a basso impatto.
Stretching e attività fisica
Uno dei modi migliori per alleviare il dolore della sciatica è fare stretching. Lo yoga o il pilates sono discipline eccellenti che prevedono una serie di movimenti che aiutano a sentirsi di nuovo bene. L’allungamento dei muscoli della schiena e dei flessori dell’anca contribuisce a ridurre la pressione sul nervo sciatico.
Tuttavia, perché questo metodo sia efficace, è necessario che lo stretching diventi una pratica regolare. Iniziate una routine quotidiana che includa i seguenti esercizi:
- Passo del corridore: iniziate questo esercizio in posizione plank con le mani direttamente sotto le spalle. Portare il piede sinistro verso le mani e abbassare le braccia verso il pavimento. Rilassate i fianchi e la parte bassa della schiena. Questo tratto permette di deprimere profondamente i muscoli dell’anca e dell’inguine.
Inclinazione pelvica: in posizione supina, piegare le ginocchia, inclinare il bacino e sollevare il coccige dal pavimento. Espirate mentre appiattite la colonna vertebrale contro il pavimento ed inspirate mentre il coccige scende.